McLaren es quizás la sorpresa del fin de semana del Gran Premio de China. En vísperas de la carrera de Shanghai, los de Woking no se veían con opciones de podio pero, según Andrea Stella, algunos elementos les permitieron vencer a Ferrari y volver a casa con un trofeo que les da confianza a la espera de las mejoras en Miami.
Si nos remontamos dos semanas atrás, Ferrari, Mercedes y McLaren tenían ideas bastante definidas sobre cuáles podrían ser los papeles en Shanghai. Los equipos de Maranello y Brackley veían con mejores ojos el fin de semana chino que el de Suzuka, en contraste con McLaren, que se mostraba más negativo sobre las posibilidades del MCL38. A pesar de ello, al final el MCL38 británico demostró ser el más competitivo.
Andrea Stella no ocultaba cierta preocupación incluso antes de llegar a China, ya que el trazado de la pista presentaba muchas curvas largas y múltiples zonas lentas, tramos en los que McLaren ha mostrado algo más de dificultad que sus rivales en este inicio de año.
Está claro que era un discurso hecho sobre el papel, porque en realidad la Fórmula 1 llegaba a Shanghái con muchas incógnitas al no haber estado en esta pista desde hace cinco años, lo que hacía que los datos acumulados en el pasado no fueran muy productivos, sobre todo teniendo en cuenta que era la primera vez con los coches de efecto suelo. Además, estaba el nuevo asfalto: nadie, ni siquiera Pirelli, conocía el estado del firme, sobre el que más tarde se descubrió que se había vertido una ligera capa de betún, haciendo que las condiciones de agarre durante la vuelta fueran bastante inconsistentes.
Fernando Alonso, Aston Martin AMR24, luchando con Lando Norris, McLaren MCL38
Foto de: Sam Bloxham / Motorsport Images
Sin embargo, al final del fin de semana el resultado es claro e inapelable: de los tres equipos mencionados, McLaren es el que ha mostrado mejor ritmo en carrera, algo sorprendente, ya que el propio Ferrari esperaba ser más competitivo a largo plazo a pesar de una clasificación decepcionante. Aparte de la posición ganada bajo el Coche de Seguridad frente a Sergio Pérez, el ritmo tanto en el primer stint con el neumático medio como en el segundo con el duro fue excelente, nunca inferior al Ferrari.
El ritmo proporcionó más flexibilidad
Sobre estos elementos, Lando Norris construyó un podio que colocó al equipo británico en la posición de segunda fuerza. Lo que fue quizás aún más interesante fue la flexibilidad mostrada por McLaren en este Gran Premio, especialmente porque en Australia y Japón este tema había estado ausente, colocando al equipo en una posición más defensiva que de ataque.
Repasando la carrera del piloto británico, uno de los momentos más destacados fue su adelantamiento a Fernando Alonso, que se acabó en cuanto el español salió de la zona de DRS de Sergio Pérez. Si nos remontamos unas 24 horas atrás, Carlos Sainz había dado muestras de dificultad para adelantar a su compatriota del Aston Martin, hasta el punto de tener que inventarse una maniobra por el exterior de la curva siete, con un duelo que acabó mal para ambos. Por el contrario, durante la carrera Norris no perdió el tiempo, adelantando al asturiano en la primera oportunidad útil después de que éste perdiera la oportunidad de utilizar el alerón móvil.
Fue un adelantamiento clave porque, al poder exprimir su ritmo con libertad, el inglés comenzó inmediatamente a estirarse sobre sus rivales, creando un colchón protector de más de seis segundos sobre Charles Leclerc que le garantizaba una gran libertad estratégica. Sabiendo que recuperar esos segundos perdidos sería difícil, Ferrari trató de jugar tácticamente, pasando de dos paradas a una única parada en boxes, pero McLaren no estaba desprevenido. Cuando los ingenieros del equipo de Woking se dieron cuenta de los planes de la casa italiana, respondieron inmediatamente en consecuencia, subiendo sus tiempos lo justo para poder extenderse y cubrir la estrategia del Cavallino Rampante, pero sin ninguna diferencia de rendimiento.
Lando Norris, McLaren MCL38
Foto de: Steven Tee / Motorsport Images
Aunque claramente no estaba tratando de forzarlo de antemano, este movimiento también jugó un papel clave, ya que puso a Norris en una posición para aprovechar al máximo la entrada del Virtual Safety Car, parar y mantener su posición sobre Leclerc.
«No esperábamos el podio porque, para ser honestos, ayer en el sprint no teníamos un ritmo que nos hubiera permitido terminar por delante del Ferrari, lo que estaba dentro de nuestras expectativas», explicó Stella, tomando como referencia la carrera al sprint, en la que, sin embargo, el ritmo potencial quedó enmascarado por el hecho de que Norris se encontró con tráfico.
«Así que el podio es un poco una sorpresa, especialmente en términos de ritmo. Creo que podemos ser fuertes en clasificación cuando tenemos el neumático blando nuevo, podemos hacer un buen trabajo. Sin embargo, cuando estamos entonces en la carrera, tendemos a perder un poco de rendimiento», añadió el Director del Equipo, señalando cómo de hecho el nuevo neumático tiende a cubrir algunos de los límites del coche en ciertas áreas críticas, con un concepto ya expresado después del Gran Premio de Japón.
«Hoy, sin embargo, creo que las condiciones de la pista, el frío y la falta de sol han ayudado a mantener los neumáticos traseros bajo control. Así que hemos podido explotar los puntos fuertes del coche, como vimos en la clasificación.»
Lando Norris, McLaren MCL38, 2ª posición, toma la bandera a cuadros en la línea de meta.
Foto de: Mark Sutton / Motorsport Images
Frío, asfalto y características de la pista
La última afirmación de Stella deja espacio para otros dos elementos, a saber, las condiciones ambientales y las características de la pista, combinadas con un asfalto que, de hecho, resultó ser una incógnita para todos los equipos. Sólo el primer día las temperaturas de la pista rozaron los 40ºC, en la FP1, una sesión en la que McLaren trabajó principalmente con el duro, el compuesto que más tarde resultó decisivo en la carrera.
Por el contrario, Ferrari eligió un programa de trabajo diferente al de la competencia, optando por rodar sólo con el blando, quizás con la idea de guardar dos juegos de neumáticos nuevos de los otros compuestos para el resto del fin de semana. De hecho, por tanto, el equipo en Woking ya había experimentado con el neumático duro, rodando con temperaturas más de 10ºC superiores a las registradas en el sprint y la carrera. Para Stella, por tanto, uno de los elementos clave era la gestión de la degradación, especialmente en la parte trasera. Promediando los datos del último stint, se desprende que los tiempos de Leclerc y Norris estaban más cerca en el primer sector, aquel en el que el monegasco había sufrido en la clasificación, mientras que se ampliaba en los otros dos parciales, aspecto que permitía ampliar progresivamente la ventaja.
En resumen, la diferencia surgió sobre todo en las curvas de barrido y en la última curva, zonas en las que se necesita un buen tren delantero para dar motricidad al piloto, pero también un tren trasero que garantice una buena estabilidad sin deslizamiento del tren trasero. Desde este punto de vista, el director del equipo McLaren cree que Shanghái ha perdido algunas de sus características de «frontal limitado» vistas en el pasado, en favor de una limitación desplazada más hacia la parte trasera. Esto, combinado con las bajas temperaturas, ayudó a preservar los neumáticos durante la larga distancia, incluso en un asfalto que ofrecía poco agarre. Fue un escenario diferente al de Suzuka, donde, a pesar del frío, los neumáticos se vieron sometidos a un estrés constante por las continuas zonas rápidas que transmitían mucha energía a los neumáticos.
«Creo que Shanghai resultó ser una pista que no limitaba tanto el tren delantero como antes. Además, las condiciones ayudaron a mantener el agarre en la parte trasera, porque hoy no se sobrecalentó», añadió Stella. 
Comparación telemétrica entre Norris y Leclerc en el GP de China: nótese la diferencia en las curvas del segundo sector.
Foto de: Gianluca D’Alessandro
«Así que una combinación de factores que ayudaron al rendimiento de nuestro coche. Creo que algunos cambios que hicimos en la puesta a punto después del sprint también ayudaron al ritmo de carrera, porque modificamos el coche con el objetivo de mejorar el ritmo de carrera más que el ritmo de clasificación, lo que fue un poco una sorpresa teniendo en cuenta que lo hicimos bien en la clasificación de todos modos. En general, sin embargo, hubo varios factores que contribuyeron a nuestro rendimiento, no sólo uno».
Uno de los aspectos que el propio Norris mencionó tras la calificación fue que, en contra de lo esperado, el MCL38 no tenía un hueco tan amplio en las curvas muy largas y en las zonas lentas, áreas en las que también había mostrado algunos signos de dificultad esta temporada, como en Australia o Arabia Saudí. Por el contrario, quizás Ferrari ha sido castigado por ser demasiado cauto, sufriendo en parte las dificultades en el encendido de los neumáticos, como en la vuelta en seco.
Un tema que ya ha surgido en otras ocasiones, pero que quizás jugó un papel aún más decisivo en Shanghai: dadas las muchas incógnitas en términos de asfalto, quizás Ferrari optó por un enfoque demasiado conservador en la puesta a punto para proteger los neumáticos. Junto con las bajas temperaturas del asfalto, los neumáticos más duros sufrieron. Aunque hay pocos indicios, de hecho, la diferencia con el medio, a pesar de los diversos adelantamientos, es menor que con el duro, presente y constante.
Photo by: Bernardo Maldonado
