El capitán de la Selección argentina, que juega en el Inter Miami de Estados Unidos, recibió un importante reconocimiento.
Lionel Messi fue elegido como el atleta del año por la prestigiosa revista estadounidense Time. De esta manera, el capitán de la Selección argentina y del Inter Miami recibió un nuevo reconocimiento en su exitosa carrera.
2023ATLETA DEL AÑO
Lionel Messi
Messi durante las semifinales de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt el 23 de agosto. Simon Bruty—Anychance/Getty Images.
POR SEAN GREGORIO
5 DE DICIEMBRE DE 2023 9:02 A. M. EST
Lo que ocurrió este momento, el 21 de julio de 2023, en Fort Lauderdale todavía parece surrealista. Lionel Messi , en su primer partido vistiendo la camiseta rosa del Inter Miami, recibió un tiro libre en los últimos segundos de su debut en la Major League Soccer (MLS). Aquí estaba el mejor jugador de fútbol vivo, posiblemente el mejor que jamás haya jugado el juego más popular del mundo, quien el año pasado llevó a Argentina a su primera victoria en la Copa del Mundo en casi cuatro décadas, preparándose para un club que ocupa el último lugar en los EE. UU.
Antes del tiro, el defensor del Inter Miami DeAndre Yedlin, quien jugó ese mismo Mundial con Estados Unidos, se fue a la banca con un calambre en la pantorrilla derecha. Advirtió a su entrenador, Gerardo “Tata” Martino, que no lo seleccionara para ejecutar un tiro penal después de que el tiempo reglamentario inevitablemente terminara en un empate 1-1 entre Inter Miami y Cruz Azul en la Leagues Cup, un torneo en el que participan equipos de la MLS y la Liga MX de México. . Martino, que conocía la magia de Messi al dirigirlo para Argentina y el FC Barcelona, le dijo a Yedlin que no se preocupara: Messi iba a meter este tiro al fondo de la red y terminar el partido. “Pensé, está bien”, dice Yedlin, nada convencido.
Messi colocó el balón en el césped. Kim Kardashian y LeBron James estaban entre la multitud esa noche, pero nadie los miraba. El balón salió del pie izquierdo de Messi, y cuando el disparo comenzó a rodear una pared de media docena de jugadores de Cruz Azul, Yedlin, que estaba parado en el campo detrás de Messi, abrió los brazos en pose de victoria. «¿Sabes cuando puedes sentir algo?» dice Yedlin. El disparo de Messi continuó doblándose, doblándose , pasando los brazos extendidos del portero de Cruz Azul, enviando a los más de 20,000 fanáticos en el estadio DRV PNK, y a millones más que miraban en todo el mundo, a la histeria absoluta. El copropietario del Inter Miami, David Beckham, se emocionó hasta las lágrimas. “Recuerdo que me subí al auto en el camino de regreso y le dije a Victoria: ‘Ni siquiera estoy seguro de poder conducir a casa’”, le dice Beckham a TIME. “No podrías haberlo escrito mejor. Fue para la MLS y para el América. Fue por el futuro del juego”.
Pocos podrían haber imaginado esta escena, el mar rosado de fanáticos perdiendo la cabeza por su nueva sensación local, siete meses antes, cuando Messi besaba el trofeo de la Copa del Mundo , asegurando finalmente el premio máximo que durante mucho tiempo se le había escapado. Messi terminó su temporada de clubes 2022-2023, con el Paris St.-Germain (PSG), con 21 goles y 20 asistencias en todas las competiciones. Luego, cuando su contrato con ese equipo terminó, las especulaciones sobre su futuro aumentaron. ¿Regresaría al Barcelona, equipo que lo fichó cuando tenía 13 años y era un fenómeno de Rosario, Argentina? ¿Empoderaría aún más a Arabia Saudita, un país que ha sido acusado de “lavar los deportes” su preocupante historial en materia de derechos humanos al contratar a superestrellas mundiales como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema? Al fin y al cabo, Messi ya era embajador del turismo en el reino, por lo que podría ganar unos 25 millones de dólares. (Arabia Saudita también será la sede de la Copa del Mundo de 2034).
La llamada llegó hasta el final. “La verdad es que afortunadamente tenía varias opciones sobre la mesa que eran interesantes, y tuve que analizarlas y pensar, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final de venir a Miami”, le dice Messi a TIME. Confirma que volver a casa en Barcelona fue una consideración real. «Mi primera opción era volver a Barcelona, pero no fue posible», dice Messi. “Traté de regresar y no sucedió”. De hecho, Arabia Saudita estuvo muy presente en la mezcla. “También es cierto que después estuve pensando mucho en ir a la liga saudí, donde conozco el país y han creado una competición muy potente que puede convertirse en una liga importante en un futuro próximo”, afirma Messi. “Como embajador de turismo del país fue un destino que me atrajo, sobre todo porque he disfrutado de todo lo que he visitado, por cómo está creciendo el fútbol en el país y por el esfuerzo que están poniendo en crear una competición de primer nivel”.
Al final, le dice a TIME, “era Arabia Saudita o la MLS, y ambas opciones me parecieron muy interesantes”. Messi conmocionó al mundo al rechazar un contrato de un club saudí que supuestamente valía cientos de millones de dólares al año y al anunciar en junio que firmaría con el Inter Miami. No fue sólo la medida lo que fue sorprendente, sino el tamaño y el alcance del acuerdo. Además de los más de 20 millones de dólares al año que le pagaría el Inter Miami, se le concedería una participación en la propiedad del equipo al retirarse y un recorte sin precedentes de los ingresos obtenidos por un socio de medios de la liga, en este caso, Apple. Fue un acuerdo que no sólo reflejó el talento inmaculado de Messi en el campo, sino que también estableció un nuevo estándar para la influencia y el empoderamiento de los atletas.
Los fanáticos esperan para ingresar al estadio DRV PNK antes del partido contra Cruz Azul el 21 de julio. Rebecca Blackwell—AP
Messi marcó su llegada a Estados Unidos al anotar 10 goles en siete partidos de la Leagues Cup y llevar al Inter Miami al campeonato. Una persistente lesión ralentizó su ritmo en la MLS en septiembre, pero eso apenas importó. A los 36 años, dos décadas después de su incomparable carrera, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados Unidos. La asistencia, los precios de las entradas, las ventas de mercancías y la audiencia se dispararon. Sus juegos adquirieron la sensación de un renacimiento religioso. Después de que Messi anotara un gol contra los New York Red Bulls en agosto, el rapero Fat Joe publicó en Instagram un vídeo de él mismo, casi llorando, gritando “¡Messi! ¡Messi! ¡Messi!”.
“Tenía que estar electrizado”, dice Fat Joe al explicar por qué, a pesar de no ser un gran aficionado al fútbol, estuvo en ese partido del sábado por la noche en Harrison, Nueva Jersey. “Este hombre cambia la cultura. Es una CABRA”.
Por razones que se han estado dando vueltas durante décadas (falta de goles, no tan violento como el fútbol o divertido como el baloncesto, estatus de importación extranjera), Estados Unidos, el mercado deportivo más lucrativo del mundo, nunca había abrazado plenamente el deporte rey. . Sin embargo, recientemente el deporte ha experimentado un crecimiento impresionante, y Estados Unidos albergará tres grandes torneos internacionales en los próximos tres años (Copa América en 2024, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2025 y el más grandioso de todos, la Copa del Mundo). en 2026), seguramente atraerá aún más fanáticos. Pero Messi es un acelerador. Con el atleta más venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los siguientes dos años, todavía desempeñándose en la cima de su juego, ganó otro Balón de Oro como jugador mundial del año, su octavo, a finales de Octubre: Estados Unidos es ahora una nación futbolera. Una nación futbolística .
La improbable historia de cómo Messi terminó en el sur de Florida comienza en enero de 2018, cuando Inter Miami anunció que se uniría a la MLS como equipo de expansión comenzando en 2020. Beckham, quien como parte del contrato de 2007 que firmó con LA Galaxy mantuvo el derecho a comprar una franquicia de expansión de la MLS por $25 millones, era copropietario, junto con los hermanos Jorge y José Mas, nativos de Miami que dirigen MasTec, una empresa de construcción de infraestructura. Su sueño era atraer a Messi al equipo. “La gente que me conoce muy bien se rió”, dice el propietario, Jorge Mas. “La gente que no me conoce fue muy respetuosa. Se daban vuelta y decían: ‘Esto está fuera de su alcance’”.
Un ejecutivo del patrocinador de Messi desde hace mucho tiempo, Adidas, ayudó a negociar una reunión con Beckham, Jorge Mas y Jorge Messi, padre y agente de Lionel, en septiembre de 2019 en Barcelona. Los propietarios expusieron su visión para el club y cómo Messi podría encajar en una ciudad que es 70% hispana. Pero Messi no estaba del todo preparado para una reubicación radical en el verano de 2021, cuando dejó Barcelona por París.
Mas no se inmutó. Mientras la MLS estaba negociando un contrato de 10 años y 2.500 millones de dólares para que sus juegos se transmitieran en Apple TV en 2022, Mas le contó a Eddy Cue, vicepresidente senior de servicios de Apple, sobre su búsqueda para fichar a Messi. “Para mí, sería como si la liga de baloncesto de Londres dijera: ‘Quiero fichar a LeBron James’”, dice Cue. “’Está bien, claro’”. Pero Mas se mantuvo en contacto con el padre de Messi, y en septiembre de 2022, Argentina celebró un campo de entrenamiento previo a la Copa del Mundo en Miami. Esto le dio a Mas un tiempo crucial para encontrarse con el hombre mismo. “Mi mensaje más importante para él fue: ‘Escucha, pocas veces en la historia un súper atleta ha estado en condiciones de cambiar un deporte en un país’”, dice Mas. “’Tienes la oportunidad de cambiar el deporte en el mercado comercial más grande del mundo, que son los Estados Unidos de América’”.
Luego, Mas partió hacia el Mundial de Qatar en noviembre de 2022 para profundizar sus vínculos con el equipo Messi. Asistió a todos los partidos de Argentina y se aseguró un lugar en el área de Messi para la final, en la que Messi marcó un par de goles y se impuso en la tanda de penales. “Había una cierta tendencia de pensamiento que decía: ‘Dios mío, si Messi gana una Copa del Mundo, bueno, mierda, nunca conseguiremos a Messi’”, dice Mas. Mas, sin embargo, consideró todo lo contrario. “Si gana el Mundial, estoy 1.000% convencido de que estaremos bien”, afirma Mas. “Porque es el mayor logro. Necesitaba un nuevo capítulo. Completamente diferente. Paginas en blanco.»
A medida que avanzaban las conversaciones entre el Inter Miami y el equipo de Messi, Cue agregó lo que se convertiría en una zanahoria en el acuerdo, ofreciendo a Messi una porción de los ingresos por suscripción internacional de Apple, que sin duda aumentarían una vez que se uniera a la MLS.
Messi salta de celebración después de anotar el primer gol durante la final de la Leagues Cup entre Nashville SC e Inter Miami CF el sábado 19 de agosto. Nick Tre. Smith: Icon Sportswire/Getty Images
Aun así, no era nada seguro. “El que realmente me preocupaba era el Barcelona”, afirma Beckham. «Nunca llegó a despedirse de la afición ni del club». Beckham y Mas finalmente lo convencieron de que su familia (Messi y su esposa Antonela Roccuzzo tienen tres hijos, de 11, 8 y 5 años) disfrutaría del sur de Florida. «Le expliqué que, como familia, los seis años que pasamos en Los Ángeles fueron los mejores seis años que tuvimos», dice Beckham. «La gente nos recibió con los brazos abiertos, no sólo en Los Ángeles, sino en todo Estados Unidos».
El 7 de junio, Messi anunció que vendría a Miami. Sus futuros compañeros de equipo estaban en Birmingham, Alabama, preparándose para un partido cuando escucharon la noticia. El mediocampista Benjamín Cremaschi , un joven de 18 años nativo de Miami cuyo padre jugaba rugby para la selección argentina, tenía fiebre. Además, estaba demasiado agotado por responder un millón de mensajes como para regocijarse exteriormente. “Pero por dentro”, dice, “me estaba volviendo loco”.
Al aterrizar en Florida , Messi hizo todo lo posible para pasar desapercibido. (No es una tarea sencilla cuando un guardaespaldas te sigue de arriba a abajo durante los partidos y aparecen murales con tu imagen por toda la ciudad). estar fuera del campo”, dice Yedlin, de 30 años. “Puede venir aquí y cambiar los colores del club si así lo desea”. Inter Miami todavía viste de rosa; La camiseta rosa de Messi se convirtió en la mercancía deportiva más buscada del mundo. «Él sólo quiere ser parte del grupo», dice Yedlin. Messi, por ejemplo, se unió a una cadena de mensajes de texto del equipo y se ofreció a ayudar a conseguir entradas adicionales para los amigos y familiares de los jugadores. «Fue realmente agradable verlo, especialmente para los jugadores más jóvenes», dice Yedlin. “Pasé por esto cuando era un jugador joven: tienes pequeños viajes de ego cuando haces un buen juego. Pero realmente te hace sentir humilde ver a los más grandes de todos los tiempos entrar y hablar con todos, hacer bromas, dar consejos a los jóvenes y decir ‘por favor’ y ‘gracias’ a todos en el edificio. Te hace darte cuenta: ‘Me queda mucho por hacer antes de poder empezar a subirme a una nube’”.
“Desde el primer día, Leo llega temprano y se marcha más tarde que cualquier otro jugador”, afirma Beckham. «Es el jugador más profesional de nuestro equipo».
Adaptarse a la vida en Estados Unidos, dice Messi, ha sido “bastante fácil”. «Por ahora no podemos quejarnos de nada», afirma. “Quizás lo más difícil de adaptar sea el tráfico, aunque en París también fue complicado. Y luego el calor y la humedad del verano. Aunque muchas veces estar en la playa o de vacaciones puede ser agradable, para hacer deporte, entrenar o jugar, sobre todo en verano, quizás sea demasiado, y eso se nota”.
El día del debut de Messi en el Inter Miami, Apple añadió unas 110.000 suscripciones estadounidenses a su servicio MLS Season Pass, según la empresa de análisis Antenna , el mayor aumento en un solo día y un aumento del 1.700% con respecto al día anterior. Desde que Messi se unió al Inter Miami, las cifras de Apple en Argentina, Brasil, México y Europa “pasaron de básicamente cero a un cambio enorme”, dice Cue. Después de la victoria del Inter Miami sobre Cruz Azul, Messi anotó cuatro goles en dos victorias más en casa del Inter Miami en la Leagues Cup antes de que Messimania llegara al metroplex de Dallas-Fort Worth. «Fue nuestra noche con mayores ingresos de todos los tiempos», dice Dan Hunt, presidente del FC Dallas, una franquicia de la MLS. «Y ni siquiera estuvo cerca». Messi anotó otro par de goles, el segundo en otro increíble tiro libre rizado que empató el partido 4-4 al final. Inter Miami ganó en penales.
«Lo que lo diferencia de los demás está entre sus orejas», dice el exjugador de la MLS Taylor Twellman, analista de Apple TV. “Su comprensión del ritmo, su comprensión de dónde estar cuando no hay nadie más allí. Siempre ha sido diferente. Y a medida que ha ido creciendo, no ha tenido la propensión a correr a alta intensidad durante mucho tiempo. Pero si sabes dónde estar, cuándo estar y cómo estar, no importa si has perdido uno o dos pasos. Todavía está operando a un nivel más alto que nadie”.
El copropietario del Inter Miami, David Beckham, abraza a Messi el 16 de julio, el día después de que la estrella del fútbol firmara oficialmente con el Inter Miami. Marco Bello—Reuters
“Una de las mejores cosas que he escuchado decir a uno de nuestros chicos de la academia: en una entrevista, le preguntaron: ‘¿Leo te ha dado algún consejo desde que llegó?’ Y el consejo fue ‘Camina más’”, dice Beckham. “Camina más en el juego. Porque ves más. Eso es lo que hace grande a Leo”.
Los detractores atribuyeron el éxito de Messi a la inferior competencia de la MLS. Pero la evidencia muestra que su dominio se extiende mucho más allá de lo que ha hecho por Miami. Además de ganar el Balón de Oro como jugador más destacado de la Copa del Mundo, Messi fue el único jugador en las principales ligas de Europa que anotó 20 o más goles y asistencias en todas las competiciones durante su última temporada en el PSG. Además, después de su destacada actuación en la Copa de la Liga este verano, Messi continuó su brillantez en el otoño, anotando tres goles en tres victorias para Argentina en partidos de clasificación para la Copa del Mundo. «Toda esa gente que piensa que eso sólo puede suceder en la MLS, no están prestando atención a lo que hizo en la Copa del Mundo», dice Don Garber, el comisionado de la MLS. “No están prestando atención a lo que acaba de hacer en la clasificación para el Mundial. No prestaron atención a lo que hizo en la liga francesa. No tiene sentido.»
Al público estadounidense no podría importarle menos que Messi anotara en un equipo de viaje infantil. Sólo querían verlo en vivo. La asistencia en casa del Inter Miami aumentó un 40%, el mayor aumento de la liga. Un análisis del Miami Herald encontró que el Inter Miami se convirtió en el primer equipo de la MLS en promediar más de 30,000 fanáticos en la carretera. En octubre, Messi atrajo a 62.124 espectadores al Soldier Field, un récord para un partido del Chicago Fire. El Fire promedió 15.422 espectadores frente al resto de la liga. Messi se perdió el partido debido a una lesión, pero los fanáticos aún aparecieron con camisetas rosas.
En el minuto 89 del partido del Inter Miami contra Nueva York, Messi empujó un balón perfecto a Cremaschi, que corría por la banda derecha y preocupaba la atención del portero del Red Bull, Carlos Coronel. Sintiendo una apertura, Messi corrió hacia la portería: Cremaschi devolvió el pase y Messi anotó el tiro fácil. David Figueredo, un argentino de 38 años que vive en Brasil, dijo que ver a Messi anotar esa noche fue el mejor momento de su vida. “Sin lugar a dudas”, dijo.
Aproximadamente una hora después del partido, decenas de fanáticos todavía se alineaban en una calle afuera del estadio para ver a la leyenda. Se arrancaron dos autobuses del equipo Inter Miami, con los cristales muy polarizados. «¡Yo lo vi!» gritó una mujer. «¡Me miró directamente!» Cuando el autobús salió del estacionamiento, algunas personas lo persiguieron por la calle. Siguieron corriendo tras la mera presencia de Messi, arropado en uno de esos vehículos, hasta que los autobuses pasaron un semáforo, hacia el aeropuerto, en la noche.
El Inter Miami no logró llegar a los playoffs de la MLS de esta temporada. El equipo había cavado un hoyo demasiado grande antes de que llegara Messi. Pero con el campo de entrenamiento y una temporada completa reservada para el próximo año, al equipo le debería ir mejor en la clasificación. “Lo más importante ahora mismo es recuperarme bien física y también mentalmente, descansar, pasar tiempo con mi familia, con mis amigos y luego pensar en volver con las mismas ganas de siempre y con algunos retos especiales por delante”, afirma Messi.
«Si tenemos un mes para prepararnos, seremos un gran equipo en esta liga», afirma Cremaschi. «Va a ser difícil vencernos». Según Cremaschi, los jugadores de su edad ya están pensando en buscar oportunidades profesionales en la MLS, en lugar de hacerlo en el extranjero, ya que Messi está elevando la estatura de la liga. Muchos otros jugadores internacionales de primer nivel, todavía en su mejor momento, pueden probar las aguas de la MLS. «Estamos manteniendo conversaciones con personas que no serían ni remotamente posibles hace cinco años», dice Hunt, el presidente del FC Dallas. «Y sé que no somos los únicos».
Con el efecto Messi en su apogeo y Estados Unidos ya considerado un contendiente para la Copa del Mundo de 2026 en su propio país, Estados Unidos debería tener un buen desempeño contra los mejores del mundo en las próximas décadas. «Este es uno de esos grandes momentos decisivos», dice Hunt. “Nuestro grupo de jugadores de 17 a 35 es el mayor grupo de jugadores que hemos tenido en la historia del fútbol estadounidense. Si piensas en nuestro grupo de jugadores de 0 a 16, será el doble de bueno, porque tenemos a Messi inspirándolos”.
El 10 de noviembre, Inter Miami organizó la Noche de Oro , un partido de exhibición en honor a Messi por ganar su octavo Balón de Oro. Messi entró al campo en Fort Lauderdale y levantó su trofeo ante la multitud que lo adoraba. “Lo que le diría a la afición es simplemente lo mismo que dije cuando llegué”, dice Messi. “Vamos a pasar muy buenos momentos. Vamos a competir para seguir levantando trofeos y disfrutar”. — Con información de Julia Zorthian
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